솔직히 저는 염증이라는 게 그냥 어디 다쳤을 때나 생기는 거라고 생각했습니다. 그런데 불과 몇 개월 전, 정기 검진에서 충격적인 결과를 받았습니다. 작년까지만 해도 깨끗하다던 초음파 검사에서 용종이 발견된 겁니다. 의사 선생님은 최근 스트레스가 심했냐고 물으셨고 그제야 제 몸이 보내던 신호들이 떠올랐습니다.
책상 앞에서 쌓이는 염증, 제 몸이 증거였습니다
저처럼 하루 종일 책상 앞에 앉아 일하는 직장인이라면 공감하실 겁니다. 아침 9시에 출근해서 자리에 앉으면, 점심시간 빼고는 거의 일어나지 않습니다. 화장실 가는 것조차 미루게 되는 날도 많습니다.
이렇게 오래 앉아 있으면 혈액순환이 제대로 안 됩니다. 산소와 영양분이 몸 구석구석 전달되지 못하고, 노폐물은 그대로 쌓입니다. 특히 모니터를 보느라 목을 앞으로 빼고 있는 자세는 목과 어깨 근육에 계속 미세한 손상을 줍니다. 저도 어느 순간부터 목 뒤가 뻐근하고 어깨가 돌처럼 굳는 걸 느꼈는데, 그게 다 국소 염증이 반복되면서 생긴 거였습니다.
야근도 문제입니다. 프로젝트 마감이 다가오면 밤 10시, 11시까지 일하는 건 기본이 됩니다. 집에 들어가면 12시가 넘고, 씻고 나면 새벽 1시입니다. 겨우 5~6시간 자고 다시 출근하는 생활이 반복되면 몸은 회복할 시간이 없습니다. 수면 중에 손상된 조직이 복구되고 면역 균형이 맞춰지는데, 그 시간이 부족하니 염증을 억제하는 기능 자체가 약해집니다.
식사도 문제였습니다. 점심은 회사 근처 식당에서 급하게 해결하고, 저녁은 배달 음식이나 편의점 도시락으로 때웠습니다. 나트륨 덩어리에 기름진 음식들입니다. 여기에 업무 중 마시는 커피만 하루 서너 잔, 스트레스 받으면 저녁에 맥주 한두 캔 더하면 제 몸은 염증 공장이 되는 겁니다.
스트레스가 만병의 근원이라는 말, 이제 믿습니다
만병의 근원이 스트레스라는 말은 누구나 들어봤을 겁니다. 저도 예전엔 그냥 흘려들었는데, 직접 겪어보니 정말 맞는 말이었습니다.
업무 압박이 심할 때는 몸이 긴장 상태로 유지됩니다. 스트레스를 받으면 코르티솔 같은 호르몬이 분비되는데, 이게 단기간엔 몸을 보호하지만 계속 나오면 면역 시스템이 무너집니다. 염증을 억제해야 할 기능은 약해지고, 오히려 염증 반응만 과도하게 일어납니다.
저는 스트레스를 받으면 밤에 잠이 안 와서 핸드폰을 붙잡고 인스타그램이나 유튜브 숏츠를 습관적으로 봤습니다. 자야 한다는 걸 알면서도 '조금만 더'라는 생각에 새벽 2~3시까지 보게 됩니다. 이런 습관이 결국 수면을 더 방해하고, 다음 날 컨디션을 무너뜨리고, 또다시 스트레스를 키우는 악순환이었습니다.
밤늦게 야식을 먹는 것도 문제였습니다. 야근하고 나면 배가 고파서 치킨이나 라면을 시켜 먹었는데, 늦은 시간 음식 섭취는 혈당을 급격히 올립니다. 이게 인슐린 저항성을 높이고 염증성 물질 분비를 촉진한다고 합니다. 일시적으론 스트레스가 풀리는 것 같지만, 실제론 제 몸에 염증만 더 쌓이고 있었던 겁니다.
만성 염증이 계속되면 단순히 피곤한 수준이 아니라 진짜 질병으로 발전합니다. 혈관 벽이 손상되면 동맥경화가 생기고, 이게 고혈압이나 심근경색으로 이어질 수 있습니다. 인슐린 작용을 방해해서 당뇨병 위험도 높아지고, 관절염이나 위염 같은 질환도 생깁니다. 제가 받았던 용종도 결국 지속적인 염증 자극이 원인이었을 가능성이 큽니다.
어쩌면 스트레스가 정말 만병의 근원이 맞는 것 같습니다. 제가 겪어본 결과, 그냥 마음만 힘든 게 아니라 몸 전체가 망가지는 과정이었습니다.
지금 돌아보면 염증은 갑자기 생긴 게 아니라 제가 매일 반복한 습관들이 쌓여서 만들어진 결과였습니다. 야근과 스트레스를 피할 순 없어도, 수면 시간을 조금이라도 확보하고 식습관을 개선하려고 노력하는 것만으로도 달라질 수 있습니다. 저는 이제 밤 12시 전엔 무조건 눕고, 핸드폰은 침대 밖에 두고 자려고 합니다. 완벽하진 않지만, 작은 변화들이 모여서 제 몸을 지킬 수 있다고 믿습니다. 여러분도 지금 한 번 점검해보시길 권합니다.